Датчики приближения позволяют бесконтактно определить наличие в зоне их действия контролируемого объекта. В зависимости от принципа действия, датчики могут срабатывать на разные объекты из различных материалов. Например, индуктивные датчики срабатывают на металлические объекты, ёмкостные - на любые, в том числе неметаллические, а магнитно-индукционные срабатывают только на магнитные материалы, и соответственно, могут работать через стенки из немагнитных материалов.
По функциональному назначению большинство датчиков являются концевыми переключателями или датчиками контроля положения; они контролируют наличие объекта и переключают при срабатывании коммутационный выход. Некоторые датчики позволяют измерить расстояние до объекта, т.е. являются измерительными датчиками; их выход - аналоговый (уровень сигнала пропорционален расстоянию). В измерительных датчиках, как правило, присутствуют и коммутационные выходы, срабатывание которых можно настроить по принципу "окна" или "гистерезиса" измеряемой величины.
Выделяются также специализированные датчики типа ДКС (датчиков контроля скорости), срабатывающих в результате остановки вращения механизмов.
